«Об­ще­ст­во изу­че­ния, по­пу­ля­ри­за­ции и ху­до­же­ст­вен­ной ох­ра­ны Ста­ро­го Пе­тер­бур­га и его ок­ре­ст­но­стей» было создано осенью 1921 года участниками Семинария по изучению Павловска под руководством Ивана Михайловича Гревса и Сергея Николаевича Жарновского.  7 октября 1921 на заседании Президиума Российского института истории искусств Жарновский предложил создать Общество «Старый Петербург», а месяц спустя Президиум института принял резолюцию: «Считать чрезвычайно желательным образование Общества, установление контакта и обмена живыми научными силами между ним и институтом». 21 января 1922 Исполкомом Совета Петроградской губернии был утвержден Устав общества, с 1923 общество было включено в систему Наркомпроса РСФСР и находилось в ведении Управления научными учреждениями Академического центра (Главнаука). Фактически, общество продолжало работу по описанию и сохранению исторического наследия, начатую еще в 1909 году «Обществом защиты и сохранения в России памятников искусства и старины». Во гла­ве «Старого Петербурга» сто­ял Со­вет, из­би­рав­ший­ся об­щим со­б­ра­ни­ем, ко­то­рый, в свою очередь,вы­би­рал из сво­его со­ста­ва пред­се­да­те­ля. В актив Общества вошли деятели существовавших до революции «Комиссии по изучению и описанию Старого Петербурга» и «Общества защиты и сохранения в России памятников искусства и старины» (Бенуа, Вейнер, Добужинский, Ильин, Курбатов, Лансере, Остроумова-Лебедева, Столпянский, Фомин). В 1922–26 дей­ст­во­вал Комитет по­мо­щи обществу, занимавшийся поиском средств для его работы. Сре­ди чле­нов общества были Н.П. Ан­ци­фе­ров, Б.В. Асафь­ев (И. Гле­бов), А.Н. Бе­нуа, А.И. Ге­гел­ло, М.В. До­бу­жин­ский, В.П. Зу­бов, В.Я. Кур­ба­тов, Н.Е. Лан­се­ре, В.М. Ло­сев, А.П. Ос­т­ро­умо­ва-Ле­бе­де­ва, Г.Э. Пет­ри, А.Е. Пре­сня­ков, С.В. Ро­ж­де­ст­вен­ский, С.Н. Трой­ниц­кий. По данным на 1934, Общество насчитывало 467 членов, из них: служащих – 407, учащихся – 45, рабочих – 15.

Общество имеет основной целью охранение выдающегося облика Старого Петербурга и содействие строителству Нового Ленинграда, в художественной связи с его монументальными памятниками.

(Из Устава Общества (1926))

В задачи Общества, согласно уставу, входило:

1. Изучение, исследование и фиксация художественно-исторических и социально-бытовых памятников Старого Петербурга и его района. 2. Научная разработка вопросов по охране и восстановлению памятников искусства и старины. 3. Популяризация среди широких масс историко-художественных сокровищ Старого Петербурга и его района. 4. Выработка идеального плана регулирования будущего Ленинградаи его района, исходя из требований охраны памятников и облика Старого Петербурга.

Несмотря на включение в государственную систему, общество было добровольным и существовало на членские взносы и доходы от собственной издательской деятельности.

В 1921–31 в со­ста­ве «Старого Петербурга» дей­ст­во­ва­ли ко­мис­сии и бю­ро: охраны, музыкальное, художественное, по семинариям, экскурсионное. Члены общества изучали исторические памятники Петрограда и пригородов, производили обследования, обмеры, фотофиксацию, ремонт и реставрацию зданий, скульптур, набережных, устанавливали мемориальные доски. Общество ре­гу­ляр­но про­во­ди­ло от­кры­тые за­се­да­ния (со­б­ра­ния), где за­слу­ши­ва­лись док­ла­ды; ор­га­ни­зо­вы­ва­ло се­ми­на­ры и кур­сы лек­ций, экс­кур­сии; занималось издательской деятельностью. Заседания общества проходили в бывшем доме Мятлева (Исаакиевская площадь, 9/2), с 1924 — в бывшем дворце Бобринских (Красная улица, 60), здании Академии Художеств, Доме учёных, Аничковом дворце, в 1936 - 37 - на квартире последнего председателя общества Н.М. Осипова (Адмиралтейский проспект, 12).

Центральное место в деятельности Общества занимало Бюро охраны художественно-исторических памятников Петербурга и его окрестностей. Бюро занималось обследованием памятников, в случае необходимости – перевозкой художественных ценностей с места разрушения. Под наблюдением и охраной Бюро находились исторические кладбища, архитектурные и скульптурные сооружения. Важное место занимала охрана церковных помещений, например, под наблюдением и охраной Бюро находились некрополь XVIII века, Лазаревское кладбище и Древлехранилище Александро-Невской Лавры, к которому Общество относилось как к музею, связанному с историей Петербурга. Недолгое время Общество также являлось хранитилем монастырской библиотеки. Город был разделен на 25 участков, в каждом из которых работала группа экспертов в 6-7 человек. Они занимались зарисовкой и обмером памятников и зданий. Только за первый год работы групп было обследовано 352 дома. А за все время существования общества, его чле­ны об­сле­до­ва­ли и со­ста­ви­ли опи­са­ния около 2,5 тыс. па­мят­ни­ков ис­то­рии и ар­хи­тек­ту­ры Ле­нин­гра­да. По инициативе Общества ус­та­новлен па­мят­ни­кна мес­те по­след­ней ду­эли Пушкина (1937, скульп­тор М. Г. Ма­ни­зер). Cилами Общества бы­ли проведены об­сле­до­ва­ния и проведена реставрация па­мят­ника Пет­ру I («Мед­ный всад­ник»), было инициировано восстановление Летнего сада после разрушительного наводнения 1924.

В ходе работы Бюро охраны, было выработано основополагающее для всей деятельности общества и дальнейшей градозащиты теоретическое положение комплексного понятия памятника:

«Сами по себе и в отдельности обособленные составляющие части памятника не могут иметь того подлинного музейного значения, какое присуще только памятнику неразрозненному – в его целом ансамбле».

Это положение легло в основу создававшихся обществом музеев: Му­зея ку­печеского бы­та 1840–60-х в бывшем доме купцов Ковригиных-Терликовых на 6-й линии Васильевского острова, 21 (работал с 1923 по 1925), Му­зея от­жи­ваю­ще­го куль­та в Волховском переулке, 1-3 (1923-1928) и Мемориальной квартиры А.С.Пушкина на набережной р. Мойки, 12 (работает с 1927).

В 1924, применительно к Музею отживающего культа, Общество высказывалось еще конкретнее:

«Общество в целом и Музей в частности всегда понимало под охраной памятника сохранение его в целом ансамбле, убережении его многогранного облика, отражающего всеми этими своими гранями тот кусок жизни, который стал достоянием истории и объектом нашего внимательного изучения. Раздробление памятника на отдельные элементы, классификация их на несколько групп, как первосортные, второсортные и т. д., витринная охрана первых и распыление вторых, с точки зрения нашего музея – не есть охрана памятников».

Поэтому целью создания музея стала необходимость сохранения обстановки активно закрывающихся домовых и ведомственных церквей. Датой основания музея считается 17 октября 1923 — день первого фактического поступления сюда памятника, каковым стал ансамбль интерьера Конюшенной церкви (в церкви с 1923 года находился клуб милиции). К наиболее крупным и монументальным объектам, перешедшим в фонды музея, так же относятся ансамбли интерьеров Сенатской (с 1925 в здании располагался архив) и Почтамтской церквей, а так же церквей Обуховской больницы, Таврического дворца и Училища правоведения. Сюда же были переданы интерьеры домовых и ведомственных церквей. Монтирование экспозиции шло параллельно с его реставрацией, к началу 1927 были готовы примерно пять комнат. Но работа затягивалась из-за финансовых проблем музея - было необходимо расселять квартиры, находившиеся в предполагаемых залах музея и заниматься реставрацией, а денег на это не было. Так же музей испытывал серьезные кадровые проблемы - специалистов было очень мало, а многие из тех, кто мог бы оказать помощь музею, были арестованы или высланы из города.

Невозможность со стороны Общества открыть музей для посетителей и отказ Главнауки от дальнейшего его финансирования привели к тому, что Василеостровский райисполком в 1927 потребовал передать дом, в котором располагался музей, в жилой фонд «вследствие чрезвычайно обострившегося жилищного кризиса в Ленинграде и огромной площади в домах музея (до 130 комнат)». Общество было вынуждено передать фонды музея Ленинградскому государственному музейному фонду. Дом отошел Василеостровскому райкомотделу и затем Академии наук, библиотека Александро-Невской лавры, некогда переданная Музею, досталась Книжному фонду, а часть фондов была продана для погашения долгов Общества.

Похожая участь постигла и второй музейный проект Общества - Му­зей ку­печеского бы­та 1840–60-х. Он представлял собой образец историко-бытовых музеев, которые ориентированы не столько на показ художественных шедевров, сколько на описание художественными средствами повседневной жизни людей. Основным приципом формирования такого музея является сохранение достоверности и типичность каждого экспоната и экспозиции вцелом. С точки зрения нового государства, такая комплектация музея позволяла решить идеологическую задачу демонстрации того, как жили «правящие классы» прежней России, а с точки зрения хранителей - претворить в жизнь тезис о комплексном сохранении памятника. 

В декабре 1922 Анна Васильевна Терликова, внучка купца Д.И.Ковригина, передала Обществу права на владение ее домом 21 по 6-й линии В.О. для устройства там музея. Дом был передан со старинной обстановкой, картинами и другими памятниками быта Старого Петербурга. В результате кропотливой работы был восстановлен облик интерьеров какими они могли быть во второй половине XIX века. 26 июля 1923 музей был открыт для публики и сразу же включен в экскурсионную программу для школьников. Сама Анна Терликова являлась сотрудницей музея, рассказывала об истории предметов, поддерживала обстановку такой, какой она была по ее воспоминаниям при жизни прежних владельцев. Но уже через год начались финансовые трудности: у Общества не хватало денег для содержания здания, поэтому решался вопрос о переводе музея в одно из помещений дома в Волховском переулке, предоставляемого Обществу бесплатно. В то же время, из-за отсутствия должной охраны, из музея была похищена картина, и Ленинградское отделение Главнауки и Василеостровский Исполком пришли к заключению ликвидировать музей и передать имущество в ведение Музейного фонда.

Важнейшим же сохранившимся результатом музейной работы Общества стала мемориализация памяти о А.С.Пушкине: был создан мемориальный музей поэта в его последней квартире на набережной Мойки, 12. Когда в 1924, дом на Мойке был передан в ведение Пушкинского кружка общества «Старый Петербург», там жили беженцы с Поволжья, приехавшие сюда в 1921, спасаясь от голода. Помещения были в крайне запущенном состоянии и ничего напоминавшего о жизни поэта не сохранилось. Но уже в феврале 1925 в восстановленном кабинете Пушкина было проведено собрание, посвященное годовщине смерти поэта, а первые музейные помещения открылись в 1927.

В 1924, по предложению архитектора-художника М.И.Рославлева, в Обществе была организована секция «Новый Ленинград». Целью ставится разработка концепции развития города. Как пишет Рославлев в предисловии к своей брошюре «"Сарый Петербург" - "Новый Ленинград"» (1925, Ленинград):

«...Речь идет о той части плана, которая касается оздоровления организма города и его населения, части, имеющей первостепенное значение в смысле создания крепких физических основ для нового революционного быта, нового человека. Осуществлению этой задачи настал уже свой черед, и ей необходимо уделить максимум внимания. На новом фронте борьбы за здоровье и обстановку нового человека мы еще не заняли должных позиций. Между тем время не ждет. Новое строительство не за горами. Жилищный вопрос, особенно в рабочих районах Ленинграда, обостряется с каждым днем и властно требует не только охраны и восстановления старой жилой площади, но и расширения таковой. Общее благоустройство города, особенно после наводнения 23 сентября 1924 г., требует сериознейших мероприятий по восстановлению. Встает во всей своей остроте вопрос о "едином строительном плане" Ленинграда.<...>само собою разумеется, что приступить к этому возможно лишь на основе строго продуманного строительного плана города, плана, тесно связанного с общей хозяйственной программой восстановления и развития Ленинграда.Чтобы составить план "нового", необходимо изучить "старое".»

С этого времени, общество называется «Старый Петербург - Новый Ленинград». Работа этой секции добавила еще одну грань публичной и научной деятельности общества - речь уже шла не просто о сохранении памятников истории, но о создании концепции бережного развития города. На открытых заседаниях общества все чаще поднимались вопросы планировки и благоустройства городских кварталов, возведения новых памятников и зданий.

К концу 20-х деятельность Общества стала заметно ослабевать: секция «Новый Ленинград» прекратила свое существование, активно работало только Бюро охраны. Причиной была активная государственная кампания по уничтожению интеллигенции: дело «Воскресения», «дело Лицеистов», «Академическое дело» планомерно уничтожали академическую среду Ленинграда. Среди членов Общества, например, были арестованы один из создателей Музея старого Петербурга Петр Вейнер, исследователь и автор основопологающих для краеведения работ Николай Анциферов, создатель музея Пушкина Михаил Беляев, историк и правовед Сергей Рождественский, академик Сергей Платонов, историк естествознания Борис Райков и многие другие.  В «Красной газете» появилась публикация, о том что в члены Общества «занимаются канувшим в прошлое петербургским бытом», а в его работе «мало отражаются мероприятия партии и правительства по превращению Ленинграда в образцовый соцгород». Задачи построения Нового мира плохо уживались с борьбой за сохранение Старого. В заключении ревизионной комиссии были отмечены «ненормальности в научной деятельности Общества». 

Начиная с 1930 уже идет планомерное уничтожение краеведческих организаций по всей стране, но не смотря на это, Общество продолжает вести активную научную и просветительскую работу. Например, в одном только 1935 было проведено 100 публичных заседаний, на которых было заслушено 43 фундаментальных доклада и множество сообщений. В 1936 был создан курс лекций по истории архитектуры, а так же, по просьбе жилищного управления был организован семинар для дворников о новом строительстве. Так же, в 30-е годы по инициативе общества были отменены решение о засыпке Зимней канавки и перестройке Гостиного двора. Было закончено обследование и описание городских исторических кладбищ, спасена от уничтожения староверческая молельня на Волковской улице. Представители общества вошли в состав Архитектурного комитета при Ленсовете, в котором занимались вопросами городской планировки, новой застройки, подготовки исторических зданий к реставрации. 

В 1937 СНК РСФСР принял постановление «О реорганизации краеведческой работы в центре и на местах», следствием которого стала ликвидация почти всех краеведческих организаций. Общество «Старый Петербург – Новый Ленинград» было ликвидировано в феврале 1938 решением отдела надзора Исполкома Ленсовета «в связи с неудовлетворительной работой». Работа по охране памятников была передана в созданный отдел охраны памятников Управления по делам искусств Леноблгорсовета.