Официальной датой создания Клуба является 6 января 1982, когда состоялось собрание, на котором был принят устав, избрано правление, в  которое вошли прозаик И. Адамацкий, поэты С. Вовина, С. Стратановский, А. Драгомощенко, искусствовед Ю. Новиков, прозаики Н. Подольский, Б. Иванов. Руководство секций было поручено: секцией поэзии – А. Драгомощенко и В. Кривулину, прозы – Н. Подольскому, критики – К. Бутырину и Ю. Новикову. Всего в клуб вступило порядка 70 человек. Часть неформальных ленинградских литераторов отказалась в ступать в клуб, аргументируя это тем, что организация создана при участии КГБ и является поднадзорной. На протяжении следующих 5 лет численность членов клуба менялась незначительно.

Вечера, организуемые клубом, начались с декабря 1981 года, еще до официального оформления организации. Первое время они проводились в литературно-мемориальном музее Ф.М.Достоевского. В таких вечерах принимали участие поэты Е. Шварц, А. Миронов, В. Кривулин, С. Стратановский, Е. Игнатова, О. Охапкин, Л.Рубинштейн, Б.Кенжеев, О.Седакова, В.Лен и др., а так же музыканты, с реди которых С.Курехин, Б.Гребенщиков, В.Чекасин. В вестибюле музея организовывались выставки независимых художников. Клуб издавал собственный информационный бюллетень «Регулярные ведомости», редакторами выступали С.Коровин и В.Долинин.

Летом 1982 года клуб получил собственное помещение на ул.Петра Лаврова, 5, кв.4., через год театральная студия, организованная при Клубе актером и режиссером Эриком Горошевским, получила собственное помещение на проспекте Чернышевского, 3.

Клуб проводил чтения, выставки, концерты, научные конференции. В помещении клуба проводили свои встречи неформальные художественные объединения, (напр. «Товарищество Эксперементального Изобразительного Искусства»), неформальные музыкальные и театральные группы. В этом смысле, «Клуб-81» можно считать предвестником таких городских художественных площадок как Пушкинская, 10 и Ленинградский рок-клуб.  Деятельность Клуба с властями не согласовывалась, доступ на его мероприятия был открытым, однако деятельность членов клуба оставалась под надзором КГБ, а на мероприятиях гласно присутствовали представители партийных и городских контролирующих органов.

<...>началась конференция докладом Б.Иванова «Культура и традиция: Общая постановка вопроса». Иванов <...> говорил, изредка поглядывая на «товарища из райкома», пришедшего взглянуть и нас услышать. «Товарищ» так ничего и не понял - это было видно по его лицу - и вскоре смотался<...>

Из записок И.Адамацкого «Внутри и рядом».
Цит. по: Б.Иванов - История Клуба-81//Санкт-Петербург, 2017

Клуб занял активную позицию по защите арестованного в 1982 году Вячеслава Долинина. Хотя Долинин не являлся литератором, еще весной 1982 на волне слухов о его возможном аресте, он был принят в члены Клуба. Долинин был арестован летом и обвинен в антисоветской агитации - ряде публикаций в эмигрантском журнале «Посев» и издании самиздатовского профсоюзного сборника. После его ареста, Клуб, доступными ему средставми, пытался смягчить участь арестованного - было написано письмо от имени правления, которое было передано в КГБ. Там же состоялась личная встреча Адамацкого, Драгомощенко и Иванова с сотрудниками КГБ Коршуновым и Соловьевым, курировавшими «Клуб-81». Члены Клуба и после этой встречи активно участвовали в следствии - добивались положительной характеристики Долинина с его работы, на допросах занимали активную позицию по его защите. Однако в конце 1982 года Вячеслав Долинин был приговорен к 4 годам лагеря и 2 годам ссылки.

Важной вехой в деятельности Клуба стал выход литературного сборника «Круг» (1985) - первого официального издания авторов Самиздата. Работы по созданю сбоника начались в 1981 году, бюрократические согласования и печать затянули его издания до 1985 года. В «Круг» вошли произведения Елены Шварц, Аркадия Драгомощенко, Сергея Стратановского, Виктора Кривулина, Сергея Магида, Эдуарда Шнейдермана, Аркадия Бартова, Василия Аксенова. Сбоник вызвал высокий интерес у читателей, не только качеством текстов, но и слухами о том, что он в любой момент может быть изъят из свободного хождения из-за своей - якобы антисоветской - направленности.  

С началом перестройки и активным развитием политической и общественной жизи, «Клуб-81» стал площадкой для новых создающихся организаций. В помещении Клуба собирались Совет по экологии культуры, экологическая организация «Дельта», проходили первые собрания организации «За Народный фронт», «Общества христианского просвещения», позже размещался информационный центр Ленинградского Народного фронта. В конце 1988 деятельность Клуба как литературного объединения фактически прекратилась. Весной 1989 года в помещении клуба произошел пожар. Были предположения, что он стал результатом поджога, так как в помещении хранились агитационные материалы Народного фронта. Восстановлением помещения после пожара уже никто не занимался.